Впервые термин «Алкоголизм» был применен в 1849 шведским врачом и общественным деятелем М. Гуссом (Хусс; М. Huss) для обозначения совокупности болезненных изменений, происходящих в организме под влиянием употребления спиртных напитков, сообщается в Большой советской энциклопедии. В современном понимании биологическое и медицинское значение термина «Алкоголизм» неотделимо от его социального содержания. Однако не следует ставить знак равенства между пьянством (неумеренным потреблением спиртных напитков), как формой антиобщественного поведения, и алкоголизмом, как болезнью. Пьянство порождает алкоголизм, но не является болезнью. «Алкоголизм» характеризуется определёнными признаками, которые отличают его от так называемого "привычного" или "бытового" пьянства.

Сначала, выпив совсем немного, человек начинает чувствовать себя свободно и раскованно, не прочь прихвастнуть, пыжится, подобно павлину. Если он пьет дальше, то приобретает свойства обезьяны – кривляется, заигрывает, дурачится. Чуть позже становится похожим на льва – полон самонадеянности и агрессивности. Но в конце концов уподобляется свинье и, как она, валяется в грязи, ничего не чувствуя и не понимая.

Это описание довольно точно отражает изменения, которые происходят в организме человека по мере опьянения. Алкоголь начинает всасываться в кровь уже во рту, разносится по всему телу и довольно быстро попадает в мозг. Известно, что в мозгу на алкоголь реагируют в первую очередь нервные клетки, отвечающие за чувство удовольствия. Они активизируются тогда, когда мы испытываем приятные ощущения. Действие алкоголя позволяет «включить» их без внешних стимулов – как будто ничего особенного не происходит, но у выпившего поднимается настроение. Поэтому пьяницам так трудно отказаться от спиртного и оно становится для них жизненной необходимостью: естественный путь получения удовольствия заменяется более коротким, искусственным. Возникает механизм химической зависимости от алкоголя, который ничем не отличается от настоящей наркомании, разве что сроки разрушения личности более длительные.

Попадая в организм, алкоголь оказывает токсическое действие на все органы и системы, которое сохраняется более недели. Если алкогольное отравление происходит регулярно, начинаются патологические изменения во всем организме. Разрушительные процессы не минуют ни один орган.

В конце концов, самое малое количество спиртного вызывает неудержимое стремление к выпивке. На этой стадии печень больного уже не в состоянии очистить организм от токсических веществ, обмен полностью нарушен и происходит отравление организма продуктами распада алкоголя. В результате развиваются алкогольные психозы. Это уже настоящее психическое заболевание, практически необратимое.

Почему же эти патологические изменения бывают не у всех пьющих людей, а только у некоторых? Ведь другие «пьют всю жизнь, и ничего». Скорость разрушения личности при алкоголизме зависит от многих причин:

• особенностей обмена – у одних людей ферменты, разрушающие алкоголь, работают активно и быстро выводят его из организма, у других этот процесс нарушен, поэтому легко развивается зависимость от спиртного;
• наследственных причин;
• семейных традиций и вообще обстановки, окружающей больного – способствует ли она частым выпивкам;
• возраста, в котором человек начал пить, – особенно быстро деградируют те, кто пристрастился к спиртному в юности, а также пожилые люди (в этом случае алкоголь гораздо быстрее приводит к разрушению мозга).